* Tras alcanzar el afelio, el punto más alejado del Sol, se prevé que llegue hasta nosotros en 2061.
CIUDAD DE MÉXICO, 18 de diciembre de 2023.- Después de casi 38 años, por fin ha emprendido su viaje de regreso a la Tierra. En efecto, en los últimos días, el cometa Halley, el más famoso de la historia, alcanzó el afelio, su punto más alejado del Sol, a unos 5,000 millones de kilómetros. La última vez que estuvo en el mismo punto de su órbita fue en abril de 1948, mientras que su último momento de máxima aproximación al Sol se remonta ahora a 1986. Por tanto, se prevé que en 2061 regrese de su viaje habitual de 76 años alrededor de nuestra estrella. Esto es lo que sabemos sobre el cometa y sus viajes.
El cometa Halley
El cometa Halley, oficialmente 1P/Halley, fue observado por primera vez por el astrónomo alemán Edmond Halley, quien en 1758 observó por primera vez su periodicidad y predijo con éxito el regreso del cometa que ahora lleva su nombre. La abreviatura “1P” indica que el Halley fue el primer cometa periódico descubierto. Los cometas periódicos tienen una órbita de menos de 200 años. Hasta la fecha, conocemos 472 de ellos, pero a medida que las observaciones del cielo descienden más y más en la escala de magnitudes, vamos descubriendo cometas periódicos cada vez más débiles. Dos lluvias de meteoros anuales también están asociadas al cometa Halley: las Eta Acuáridas de mayo y las Oriónidas de octubre.
La órbita del cometa Halley
El cometa Halley gira alrededor del Sol en una órbita elíptica achatada que lo acerca al astro y luego lo lleva mucho más allá de los límites exteriores de nuestro Sistema Solar. En concreto, sabemos que a partir del 09 de febrero de 1986, cuando llegó al perihelio (el punto más cercano al Sol) inició su largo viaje de regreso al espacio. Y desde ese momento hasta hoy, el cometa se ha ido alejando inexorablemente de la estrella, más allá de la órbita de Neptuno. En los últimos días, sin embargo, ha alcanzado finalmente el afelio, el punto en el que el cometa comenzó a acercarse de nuevo al Sol, por primera vez en casi 38 años.
La velocidad del viaje
Sabemos que el cometa se mueve más rápido cuando está en el perihelio y más lento en el afelio (algo explicado por la ley de Kepler). Baste decir que alcanzó una velocidad orbital de 0.91 km por segundo (3,272 kilómetros por hora) en el afelio, mientras que la última vez que estuvo en el perihelio, en 1986, había alcanzado una velocidad de 54.55 km por segundo (195,609 kilómetros por hora). Huelga decir, por tanto, que su velocidad volverá a aumentar esta vez, primero más lentamente, hasta que alcance de nuevo el perihelio el 28 de julio de 2061.
De aquí a 2061
Pero, ¿qué podemos esperar de la próxima visita del cometa Halley? La época del año 2061 más propicia para admirar su paso hacia el Sol, según informa informa Space.com, será en verano, cuando el cometa estará en el mismo lado que el Sol y aparecerá al menos 10 veces más brillante. Será un espectáculo nocturno: inicialmente, su visibilidad se verá obstaculizada por la presencia de la Luna Luna llena el 1 de agosto, pero en la noche del 04 de agosto, el cometa brillará en todo su esplendor en un cielo completamente oscuro. Aunque podemos hacer predicciones bastante precisas sobre lo que hará el cometa Halley en su próxima visita, nadie puede predecir todavía cómo será el tiempo en nuestros cielos nocturnos durante ese período. Lo único que podemos hacer, por tanto, es esperar.
