Por la Universidad de Harvard
Primer estudio que proporciona «evidencia convincente de causalidad»
«La hipótesis de que el virus de Epstein-Barr (EBV) causa la esclerosis múltiple (EM) ha sido investigada por nuestro grupo y otros durante varios años, pero este es el primer estudio que proporciona evidencia convincente de causalidad», dijo Alberto Ascherio, de la Harvard Chan School, autor principal del estudio.
La esclerosis múltiple, una enfermedad progresiva que afecta a 2,8 millones de personas en todo el mundo y para la que no existe una cura definitiva, probablemente sea causada por una infección con el virus de Epstein-Barr, según un estudio dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.
Sus hallazgos fueron publicados hoy en línea en Science.
“La hipótesis de que el EBV causa la EM ha sido investigada por nuestro grupo y otros durante varios años, pero este es el primer estudio que brinda evidencia convincente de causalidad”, dijo Alberto Ascherio, profesor de epidemiología y nutrición en la Harvard Chan School y autor principal del estudio. «Este es un gran paso porque sugiere que la mayoría de los casos de EM podrían prevenirse al detener la infección por EBV, y que enfocarse en el EBV podría conducir al descubrimiento de una cura para la EM».
La EM es una enfermedad inflamatoria crónica del sistema nervioso central que ataca las vainas de mielina que protegen las neuronas en el cerebro y la médula espinal. Su causa se desconoce, pero uno de los principales sospechosos es el EBV, un virus del herpes que puede causar mononucleosis infecciosa y establece una infección latente del huésped que dura toda la vida. Ha sido difícil establecer una relación causal entre el virus y la enfermedad porque el EBV infecta aproximadamente al 95 % de los adultos, la EM es una enfermedad relativamente rara y la aparición de los síntomas de la EM comienza unos 10 años después del EBV. Para determinar la conexión entre el EBV y la EM, los investigadores realizaron un estudio entre más de 10 millones de adultos jóvenes en servicio activo en el ejército de EE. UU. e identificaron a 955 a los que se les diagnosticó EM durante su período de servicio.
El equipo analizó muestras de suero tomadas cada dos años por el ejército y determinó el estado de EBV de los soldados en el momento de la primera muestra y la relación entre la infección por EBV y el inicio de la EM durante el período de servicio activo. En esta cohorte, el riesgo de EM aumentó 32 veces después de la infección con EBV, pero no cambió después de la infección con otros virus. Los niveles séricos de la cadena ligera de neurofilamentos, un biomarcador de la degeneración nerviosa típica de la EM, aumentaron sólo después de la infección por EBV. Los hallazgos no pueden explicarse por ningún factor de riesgo conocido para la EM y sugieren EBV como la principal causa de EM.
Ascherio dice que el retraso entre la infección por EBV y la aparición de la EM puede deberse en parte a que los síntomas de la enfermedad no se detectaron durante las primeras etapas y en parte a la relación en evolución entre el EBV y el sistema inmunitario del huésped, que se estimula repetidamente cada vez que el virus latente se reactiva. .
«Actualmente no hay forma de prevenir o tratar de manera efectiva la infección por EBV, pero una vacuna contra el EBV o atacar el virus con medicamentos antivirales específicos para el EBV podría, en última instancia, prevenir o curar la EM», dijo Ascherio.
Otros investigadores de la Harvard Chan School que contribuyeron a este estudio incluyen a Kjetil Bjornevik, Marianna Cortese, Michael Mina y Kassandra Munger.
La financiación de este estudio provino del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, los Institutos Nacionales de Salud (NS046635, NS042194 y NS103891), la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple (PP-1912-35234), la Fundación de Investigación Alemana (CO 2129/ 1- 1), los Institutos Nacionales de Salud (DP5-OD028145) y el Instituto Médico Howard Hughes.
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